Компания Virgin Galactic успешно завершила испытательный полет нового суборбитального корабля класса SpaceShipTwo, VSS Unity. Космическое судно взмыло в небеса через два года после того, как его предшественник, VSS Enterprise, взорвался в ходе неудачного запуска.
Катастрофа произошла во время испытаний в октябре 2014 года. Находившийся на борту Enterprise пилот Майкл Олсбери погиб, а его напарник Питер Сиболд успел катапультироваться, при этом получив серьезные травмы. Согласно результатам расследования причин инцидента, к гибели Enterprise привела ошибка одного из пилотов и недочеты в безопасности систем управления кораблем.
Репутация компании серьезно пострадала из-за произошедшего, но ее инженеры извлекли важный урок. Новый корабль впервые полностью сконструирован и построен собственным производственным подразделением Virgin Galactic, сконцентрировавшемся на безопасности крылатой машины. Теперь пилотов будет страховать компьютер, и большая автоматизация позволит избежать аварий из-за человеческого фактора.
Тем не менее, Unity пока что не позволили летать самостоятельно. Четырехчасовой полет, прошедший 8 сентября над пустыней Мохаве в Калифорнии, проходил в режиме «контролируемой транспортировки»: суборбитальное судно летело пристыкованным к самолету-носителю VMS Eve класса White Knight Two. Сцепка поднялась на высоту в 15 тысяч метров, самолетом управляли два пилота и бортинженер, и еще два летчика находились на борту Unity.
В ходе испытаний инженеры собрали массу информации о том, насколько хорошо усовершенствованная модель SpaceShipTwo справляется с условиями субстратосферного полета. Самолет-носитель фактически послужил «летающей аэродинамической трубой», в которой специалисты тестировали прохождение воздушного потока вокруг Unity. Полученные данные послужат для дальнейшего повышения эффективности и безопасности суборбитального корабля.
