Долгое время Blocks были всего лишь концептом. И таковым остаются даже после двух лет разработок. Запустив кампанию на Kickstarter, британский стартап надеется, что идея модульных умных часов наконец "выстрелит" на рынке. Тем, кто оформит предзаказ на Blocks, обещают доставить часы уже в мае 2016 года, при условии, что проект соберёт нужные для производства первой партии $250 тыс.
Пока что у компании готов инженерный прототип, на котором тестируют основной функционал. Также создатели разработали несколько проектных прототипов, чтобы определиться с внешним видом часов, материалами и продумать эргономику. По словам сооснователя проекта Али Тахмасеба, с дизайном определятся к концу декабря этого года. Тогда же приступят к тестированию финальных образцов.
Уже завершилась разработка Core - так называется основная часть часов. Также готов предварительный дизайн дополнительных модулей, которые были созданы на этапе прототипирования. Электронику для модулей ещё нужно изготовить и протестировать.
Что касается программной начинки, то основная часть оптимизации Android уже закончена. С этим помогла софтверная компания, где работают бывшие сотрудники Android. Уже готовы главное меню и лончер, но работа над пользовательским интерфейсом всё ещё продолжается.
Успеет ли компания закончить устройство к моменту отправки? Али Тахмасеб уверяет, что для Blocks были выбраны компоненты и конструкции, которые легко изготовить.
Проект Blocks в 2013 году создали два студента Имперского колледжа Лондона сразу после того, как Motorola презентовала концепцию своего модульного смартфона Project Ara. Последний, кстати, тоже пока находится на стадии разработки, а команда проекта недавно перенесла пилотный запуск устройства на 2016 год. Так что у модульных концептов не всё так гладко.
У Blocks на руках есть подписанный контракт с тайваньской компанией Compal. Так что если проекту удастся собрать нужную сумму, не нужно будет заниматься поисками производителя. Само устройство состоит из основной часовой части и набора различных звеньев ремешка. Каждый блок расширяет функционал часов: дополнительная батарея, GPS или пульсометр. Основная идея в том, что каждый может собрать устройство под свои потребности.
На первом этапе на Kickstarter можно заказать часы с пятью дополнительными модулями: три названных выше, плюс NFC и модуль, который отслеживает перепад высот, температуры и давления.
Основной модуль Blocks является умными часами и может работать самостоятельно. Сделав предзаказ на Kickstarter, за $195 вы получаете устройство с обычным ремешком и функционалом, который позволяет получать уведомления (как и десятки других умных часов на рынке).
Часы и пять модулей обойдутся в $275, что выше, чем цена некоторых подобных устройств (Pebble Time Round, к примеру, обойдутся в $250, а Pebble Classic в США стоят $100). К тому же цена ненамного меньше стоимости устройств из Купертино и Кореи (Apple Watch можно купить за $349, а Samsung Gear S2 — за $300. Установив такую цену на свои часы, Blocks рискуют столкнуться с проблемой привлечь покупателей в высококонкурентной нише. Разве что им удастся убедить, что модульный концепт того стоит.
Но есть и другие сложности. Поскольку все блоки складываются в полноценный ремешок для часов, тем, у кого тонкая конституция, он попросту может быть велик. Так что придётся выбирать, какой модуль оставить. Напротив, люди с мощными и сильными руками попросту не смогут надеть Blocks. Модули легко менять прямо на ходу: процесс занимает пару секунд, при этом устройство не нужно перезагружать после подключения блока.
Этим летом стартап подтвердил, что использует модифицированную версию Android Lollipop в качестве основы, а не платформу Google Wear. Тем не менее часы будут работать с устройствами на Android и iOS. Команда также планирует создать открытую экосистему для хардверных производителей, которые в будущем смогут создавать и продавать собственные модули в Blocks Store.
В компании ожидают появления модулей для игр, спорта, работы, здравоохранения и даже экспериментальные блоки для различных исследований. Чтобы воплотить такие амбициозные планы и поддерживать экосистему, нужно создать аудиторию пользователей для своих часов. В стартапе заявляют, что зарегистрировали 1500 заинтересованных разработчиков, а также заявляют о «крупных технологических компаниях», которые уже работают над собственными дополнительными модулями.
Что касается приложений, стартап обещает выпустить app dev kit за месяц до отправки своих часов. Стандартные приложения разрабатывают самостоятельно: календарь, будильник, часы, напоминания, заметки, голосовые заметки, трекер активности, панель уведомлений. Но команда надеется, что сторонние приложения будут доступны к запуску Blocks (хотя этого никто не гарантирует).
На первый взгляд модульная концепция довольно привлекательная. Она избавляет от необходимости обновлять устройство целиком. Но в то же время стоимость сменных модулей не должна отпугивать пользователей. Добавьте к этому сложность модульной конструкции по сравнению с готовым устройством. Таким гаджетом скорее заинтересуются те, кто разбирается в технике или люди, которые хотят расширить функционал стандартного устройства. Многим это просто не нужно. Но если сравнивать модульные смартфоны и модульные умные часы, то у последних шансов всё-таки больше.
Ещё одной проблемой модульной конструкции является прочность. Запуск проекта Google Ara был отложен из-за того, что электромагнитные соединения не могли удержать модули после падения телефона. У Blocks такой проблемы не должно возникать, поскольку устройство большую часть времени закреплено на запястье. Но всё же оно должно выдерживать ежедневное использование, так что инженерам лучше озаботиться решением этой задачи.
